해외군사매체들은 칠레 정부가 영국 공군의 퇴역 E-3D 센트리 조기경보통제기(AWACS) 3대를 구입했다고 보도했다. 이 조기경보기들은 칠레 공군의 지휘통제, 공중감시, 조기경보 능력을 크게 향상시키며 노후화 된 보잉 707에 기반 콘돌 조기경보통제기 1대를 대체하게 될 것이다.
한편 영국과 칠레 정부는 1월 중순 영국 공군 E-3D 3대를 칠레에 매각했다고 밝혔다.
영국군사매체에 따르면 칠레 공군은 E-3D 조기경보통제기 2대를 투입하고 나머지 1대는 예비부품으로 사용할 계획이다. 이 거래의 총 가치는 공개되지 않았다.
영국 공군은 1991년 7대의 조기경보기를 처음 운용하기 시작했으나, 조기경보기들을 유지하는 데 어려움이 있었다. 2020년 12월까지 3대만이 비행 중이었고 영국은 2021년에 퇴역시켰다. 영국 공군은 현재 새로운 보잉 737에 기반을 둔 E-7 웨지테일 공중조기경보통제기를 대체용으로 받을 예정이며, 1호기는 2023년부터 운용에 들어간다.
미해군은 이미 미국의 핵 억지력을 위한 공중 지휘소 역할을 하는 '둠스데이 항공기'라고 불리는 E-6B 머큐리 항공기를 조종할 승무원 전용 훈련기로 전환하기 위해 이 기체들 중 한 대를 구입했다. E-3D와 E-6B는 모두 보잉 707을 기반으로 한다.
칠레는 중고 E-3 센트리 조기경보통제기를 꼭 도입해야 할 국가는 아니다. 그러나, 언급되었듯이, 칠레 공군은 이미 콘돌라고 알려진 707 기반의 공중 조기 경보 및 통제 항공기를 운용하고 있다.
콘돌(Condor)은 이스라엘제 엘타 EL/M-2075 팔콘 L-밴드 능동형 위상배열 레이더 시스템을 탑재한 플랫폼이다.
콘돌은 6개의 분리된 안테나 배열로 구성되어 있는데, 하나는 기수의 뚜렷한 둥근 코 부분에 있고, 다른 하나는 동체 양쪽에 있는 두 개의 큰 볼 페어링에 있고, 다른 하나는 꼬리 아래에 있다. 공중 목표물과 해상 목표물을 모두 추적할 수 있으며 어느 정도 전자정보 수집 능력을 갖춘 것으로 알려졌다. 조기경보기는 또한 강력한 명령과 제어 능력을 가지고 있다.
콘돌은 1989년에 시작된 개조 과정에 따라 1994년에야 취항했지만, 기체기는 훨씬 더 오래되었다. 이 기체는 1965년에 제작되어 1969년 당시 칠레의 국영 항공사인 LAN-Chile 항공사에 판매되기 전까지 보잉의 시승기이자 테스트베드 역할을 했다. LAN-Chile는 이후 LATAM 칠레로 성장했다.
1950년대 프랫 앤 휘트니 JT3D 로우바이패스 터보팬 동력의 콘돌은 유지비가 점점 비싸지고 복잡해졌다.
팔콘은 모두 3대의 조기경보기로 운용하여 유지하기가 힘들며, 나머지 2대는 이스라엘에서 운용하고 있다.
영국공군의 E-3D는 707 기체에 기반을 두고 있지만, 보다 현대적인 항공기이며 연료 효율이 높은 CFM56 엔진을 갖추고 있다. 센트리는 AN/APY-2 패시브 전자 스캔 배열 레이더를 기체 후면의 상단에 장착하여 공중과 바다의 표적을 추적할 수 있으며, 명령 및 제어 기능을 지원하는 광범위한 통신 시스템를 갖추고 있다.
영국 공군(RAF)은 미국과 다른나라들 처럼 E-3D를 개량하지 않았다. 칠레 공군은 그들을 실제로 실전배치하기 전에 일종의 현대화 프로그램을 실시할 수도 있다.
E-3D는 칠레 공군에 능력을 증강시킬 수 있는 확실한 잠재력을 가지고 있다. 또한, 하나의 콘돌이 아닌 두 대의 E-3D를 운용하는 것은 조기경보기가 특정 기간 동안 동시에 여러 지역을 커버할 수 있거나 단일 지역에서 더 지속적인 커버리지를 제공하기 위해 교체될 수 있는 귀중한 추가 능력을 제공할 것이다. 예비 공중조기경보통제기를 갖출 수 있다는 것만으로도 중요한 획득이 된다.
이 모든 것은 칠레 공군이 공중조기경보통제 능력을 실제로 발휘하여 전국을 감시하고 우발상황에서 전투기를 지휘하고 관리할 수 있는 능력을 갖게 될 것이다. 현재 칠레의 전투기는 46대의 F-16 전투기와 12대의 업그레이드된 F-5E/F 타이거 III+로 구성되어 있다. F-16은 10대의 블록 50 F-16C/D 전투기와 36대의 구형 블록 20 F-16AM/BM 전투기로 구성되어 있다. 2년 전 칠레 당국은 F-16 전투기의 일부 업그레이드하려던 계획을 연기했다고 발표했다.
이 추가된 조기경보기는 일반적으로 매우 산이 많고 매우 긴 태평양 연안을 가진 칠레에 특히 유용할 수 있다.
조기경보기의 룩다운 능력은 특히 산악지대에서 더 작고 저공비행하는 목표물을 찾고 추적할 때 특히 중요하다.
E-3는 마약 밀수에 연루된 보트와 소형항공기를 감시하고 마약 대응 작전을 통제하는 데 그들의 능력을 사용하는 것으로 알려져 있는데, 이는 칠레 당국도 관심을 가지고 있다.
물론 칠레 공군이 언제 실제로 E-3D를 운용할지 지켜볼 일이다. 칠레의 구매 과정이 완전히 명확하지 않으며 매각은 또한 미국 정부의 승인을 필요로 한다. 어떤 식으로든 칠레가 승인을 받는데 어려움을 겪을 것이라는 징후는 없지만, 그것은 시간이 많이 걸리는 관료적인 과정이 될 수 있다. 해외매체 제인스에서도 보도된 내용에는 E-3D가 가 올연말에 칠레에서 비행할 수 있기를 희망 한다고 보도했다.
모든 것이 계획대로 진행된다면, 현재 퇴역한 영국 공군 E-3D 비행대 중 일부는 라틴 아메리카에서 새로운 비행을 할 수 있게 될 것이다.
영국공군은 개량비용이 과다하게 들면 센티넬처럼 개량을 포기하고 전부 퇴역시키고, 새로운 조기경보기나 공격/정찰 무인기로 넘어가는 것을 볼 수 있다.
[디펜스투데이]
