미해군 매체들은 키티호급 항모 1번함인 키티호크(CV-63)가 단돈 1센트에 팔린 뒤 미국 텍사스주(州)의 한 선박 건조시설에서 폐기로 향하는 마지막 여정을 시작했다고 알렸다. 재래식 동력 항공모함으로 파나마 운하를 통과하기에는 폭이 280피트 이상이기 때문에 남아메리카 대륙을 돌아서 폐기장으로 긴 항해를 하고 있다.

키티호크의 여정은 지난 1월 15일 워싱턴주 안개가 자욱한 브레머튼 해군기지를 출발하면서 시작됐다. "배틀 캣"이라는 별명이 붙은 이 항공모함은 예인선에 의해 항구를 빠져나와 대서양과 태평양 사이의 자연 통로를 형성하는 마젤란 해협을 지나 폐기를 위해 텍사스의 브라운스빌로 향한다. 전체 항해에는 130일이 걸릴 수 있다.

키티 호크는 USS 존 F 케네디(CV-67)과 함께 판매되었다. 케네디(CV-67)는 자체 하위개량클래스이며 키티 호크디자인에 비해 약간 개선된 모델이며, 동일한 가격으로 판매됐다.

스크랩 야드인 인터내셔널 선박 브레이킹은 이전에 세 개의 다른 브레머턴에서 항공모함인 USS 레인저(CV-61), USS 인디펜던스(CV-62), USS 콘스텔레이션(CV-64)을 폐기했다. 일단 해체되면, 폐기회사는 군함의 고철을 포함한 다양한 비철 금속 광석을 판매한다.

이에 앞서 키티호크호는 퓨젯사운드 해군조선소 건조부두에서 해양생물을 제거하기 위해 선체 청소 작업을 거쳤다.

이 절차를 거쳐 머지않아 '바이오풀링'이 돌아오기 때문에 항모를 텍사스로 옮겨야 하는 요건이 더욱 절실해졌다. 환경에 대한 우려와 지역의 원주민인 수카미시 부족과의 합의로 브레머턴에서 동일한 오염 방지 조치를 취하는 것은 불가능했다.

해군 참전용사인 코리 어밴드는 "이 항모에서의 삶은 내 역사의 일부"라고 말했다. 그는 "대부분의 사람들이 고등학교와 대학을 졸업하는 동안 나는 집에서 지구 반대편의 홀수선 아래 30피트 아래에 있었다"고 당시를 회상했다.

우르밴드는 키티호크를 운용하는 수천명의 장교들과 사병들 중 하나였다. 키티 호크가 선두함이었던 이 세 종류의 항공모함은 포레스탈급 항모인 키티 호크, 콘스텔레이션(CV-64), 아메리카(CV-66)와 존 F 케네디함에 비해 상당히 개선되었다. 케네디(CV-67)는 결국 해군 핵추진 항모들에게 밀려 사라졌다.

키티호크는 승무원을 위한 에스컬레이터, 전방과 후방 1대, 고위 장교들을 배의 다리 아래층으로 데려다 줄 수 있는 세 번째 에스컬레이터 등 새로운 기능을 갖추고 있다.

키티호크가 완공되었을 때, 1961년에 2억6,400만 달러의 비용이 들었고, 이는 2021년에 약 25억 달러에 해당한다. 1956년 뉴욕 조선소에서 건조되었으며 1961년 필라델피아 해군 조선소에서 취역했다.

1961년 8월에서 11월 사이에 첫 운항을 위해 F8U-2/2N 크루세이더 전투기 2개 편대, A4D-2N 스카이호크 경공격기 1개 편대, AD-6/AD-7 스카이레이더, A3D-2 스카이워리어 중공격기 1개 대대,WF-2 트래서 조기경보기, F8U-1P 크루세이더 정찰기, HUP-2 리트리버 호위헬기헬기 분견대등이 탑재됐다.

2년 후인 1963년, 배틀 캣은 항공모함 갑판에서 U-2 정찰기를 사출하는 첫번째 실험에 참여하였다.

그 후 키티호크는 베트남에서 전투 임무를 수행했고, 테트 공세 기간 동안 활약으로 대통령 부대 표창을 받았다.

1972년, 북베트남 해안에서 떨어진 양키해역 설정구역에 있을 때, 배에 타고 있던 인종 갈등이 폭동으로 번져 60명의 선원들이 부상을 입었다. 이 사건은 엘모 R 줌왈트 제독이 추진한 인종적 인식을 높이기 위한 초기 조치인 UPWARD(개인적 가치와 인종적 존엄성에 대한 이해) 프로그램으로 이어졌다.

1984년, 키티호크는 대한해협과 대마도해협에서 사이에서 수면으로 떠오른 빅터 1급 핵추진 공격잠수함과 충돌했다.

소련 잠수함은 파손된 것으로 생각되어 CV-63의 선체에 프로펠러 파편을 박아 나중에 기념품으로 만들었다. 충돌 당시, 항모와 잠수함은 수십 기의 핵무기로 무장한 것으로 알려졌다.

핵추진 니미츠급이 우수했음에도 불구하고 키티호크는 1992년 소말리아 해역에서 희망 회복 작전을 지원하는 등 1990년대 내내 충실하게 임무를 계속해 왔다.

1998년부터는 일본 요코스카에서 미해군 7함대 전진 배치 항공모함으로서 임무를 시작했다. 키티호크는 퇴역한 USS 인디펜던스호로부터 임무를 인계받았으며, 이 임무에서 가장 오래된 현역 군함으로 배틀 캣을 이끌었다.

키티호크는 2003년 이라크 자유 작전을 포함하여 9.11 전쟁 이후 아프가니스탄과 이라크에서 작전을 수행했다.

F-14A 톰캣 1개 비행대대, F/A-18C 호넷 3개 비행대대, E-2C 호크아이 1개 비행대대, HH-60H/SH-60F 시호크 1개 비행대대, EA-6B 프라울러 1개 비행대대로 구성되었다.

2008년까지 키티 호크는 요코스카에 전진 배치되었고, 미해군에서 운용되는 유일한 재래식 항공모함이 되었다. 1년 후, CV-63은 퇴역하어 브레머튼에서 모스볼 보존함이 되었다.

한편 키티호크는 미해군이 목표인 355척의 함대를 확보하는 데 도움을 주기 위해 모스볼에서 꺼내야 한다는 의견이 제기되기도 했다. 당시 미해군사령부의 부제독이었던 토마스 무어는 키티 호크를 대부분의 항공모함보다 가장 적합한 재활성화 후보로 지목했다.

키티호크는 다시 나오지는 않았지만, 키티호크가 박물관 배로 보존될 것이라는 희망도 있었다. 그러나, 결실을 맺지 못했다. 기부될 수 있었던 마지막 재래식 항공모함이기 때문에, 슈퍼캐리어가 박물관 배가 될 가능성은 매우 희박해 보인다.

공공 전시용으로 유지하는 것이 핵추진 군함보다 훨씬 더 현실적이다. 사실, 대부분의 견해는 핵 항공모함은 거의 불가능할 것이다. 퇴역 이후 처리하는 것조차 막대한 비용이 든다.

현재 상태로 키티호크는 곧 역사 속으로 사라지게 될 것이지만 키티호크의 기억은 47년의 인상적인 임무 기간 동안 집이었던 부른 수십만 명의 대원들 사이에서 살아 남을 것이다.

미해군 최후의  재래식 동력항모인 키티호크와 존.F.케네디 항모는 3~5월 사이에 폐선되어 완전히 역사 속으로 사라진다.

[디펜스투데이]