미공군의 전투기 관계자들이 신형 F-15EX 이글 II 전투기를 80대만 구매하는 옵션을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

F-15EX 이글-II의 초기 구매를 줄여서, 현재 조달이 지연되고 있는 F-35A 스텔스 전투기를 추가 구매를 고려하는 것이다.

미공군은 당초 노후화된 F-15C/D 이글과 F-15E 스트라이크 이글을 대체하기 위해 최소 144대를 구매하겠다고 밝혔지만,  2023 회계 연도 예산 요청에서 F-15EX 구매를  80대로 줄였다. 만약 새로운 계획에 따라 수행된다면, 마지막 이글 II는 2024 회계연도에 구매될 것으로 예상하고 있다.

미공군 관계자들이 전반적인 F-15EX 구매를 줄이는 것을 고려하고 있다는 소식은 지난 달 말에 나왔다고 미군사매체 관계자들 사이에 나왔다.  브레이킹 디펜스에서는 관계자가 "미공군 장관 프랭크 켄달이 F-15EX를 줄이는 것을 검토하도록 지시한것을 확인한것로 보도했다고 밝혔다.

그러나 단기적으로는 F-15EX가 안전하다. 2023 회계 연도 예산 요청에서 F-35A 조달의 경우 2022 회계 연도 48대 대비 33대를 요구하고 있다. 동시에, 가장 최근에 제안된 예산에는 총 14억 달러의 상당의 24대의 F-15EX 전투기가 포함되어 있다. 2022년 회계연도 예산에서 12대의 이글 II를 구매했다.

현재의 계획은 이 80대의 전투기를 구매 후 F-15EX의 주문을 취소하는 문제는 좀 복잡하다. 소식통에 따르면, 이글-II의 구매 숫자는 단기적으로 증가하지만, Block 4로 개량된 F-35A를 구입하기 위해 조기 종료될 것이라고 한다. 

미공군은 F-15C/D 제공 전투기를 5년 동안 가능한 한 빨리 교체하는데 집중하고, 그후에 F-35A에 초점을 맞출 것이다.

현재 미국방부는 차기 F-35 생산로트에 대해 록히드 마틴과 협의 중이며, 이는 약 400대의 달할 것이나, 블록 4의 업데이트가 예정보다 늦어져서  F-35A 조달 속도가 느려져 있는 것으로 알려져 있다.

현재, 미공군의 F-15EX 주문에 대한 80대의 전투기 구매 상한선은 희망사항에 불과하다. 미의회는 더 큰 국방 예산 절차의 일부로 그것을 승인해야 할 것이다. 144대의 전투기 구매를 80대로 축소하는 것은 의회뿐만 아니라 미공군과 미국방부 내 이글-II 지지자들뿐만 아니라 업계의 강력한 반대에 부딪힐 것이 거의 확실하기 때문이다.

축소된 숫자의 F-15EX들이 어떻게 미공군 내에서 어떻게 운용될 것인가에 대한 매우 현실적인 문제도 있다. 

현재 플로리다 에글린 공군기지에서 F-15EX의 시험이 진행 중이다. 2024년 회계연도에 킹슬리 필드에 위치한 미국 유일의 F-15C/D 훈련 부대인 오리건 주방위공군 제 173전투비행단에 인도될 예정이다. 다음해인 2025 회계연도에 포틀랜드 공군기지에 있는 또 다른 오리건 주 방위군 부대인 제 142전투비행단이 전투기를 운용하는 첫 작전부대가 될 예정이다.

미본토를 93%를 담당하는 공군 주방위군은 F-15EX 또는 F-35A 전투기로 모든 F-15C/D를 대체할 것으로 예상하고 있다.

능동 구성요소(AC) 전투기 대대는 약 24대의 1차 배정 전투기(PAA)를 보유하고 있지만, 이 숫자는 주방위 공군의 경우 편대당 약 18대 정도로 적다. 후자는, 현재, F-15C/D의 주요 운영자이다. 만약 F-15EX를 80대만 획득한다면, 18대의 PAA와 3대의 예비 재고를 보유하더라도, 4개 비행대대를 완편할 수 없을 것이다. 일단 훈련을 위한 항공학교에 들어가면, 기껏해야 3개의 실제 전투 코드화된 대대를 남겨두게 되고, 심지어 그것조차 부담이 될 것이다.

주 방위 공군은 새로운 EX가 노후화된 C/D 모델보다 훨씬 더 신뢰할 수 있다는 명분으로 비행대대 규모를 늘 축소하려고 시도할 수 있었지만, 그것은 단지 몇 대의 전투기에 의해서만 가능하다. 이들 대대가 맡고 있는 미본토 방어 임무도 고려했을 때 문제가 될 수 있다.

영국공군 레이크히스기지에서는 제 48전투비행단의 1개대대가 이미 F-15C/D에서 F-35A로 기종전환하고 있다.

플로리다주 주방위공군 소속인 제 125전투비행단도 F-15C/D 이글을 F-35A로 기종전환할  예정이다.

가데나의 경우, 전략적으로 중요한 기지로 이미 태평양 공군 사령관인 케네스 윌스바흐 장군에 의해 F-15EX 교체부대로 지정되었다. 윌스바흐 사령관은 현재 오키나와 기지에서 운용되고 있는 2개의 F-15C/D 대대를 이글 II로 교체된 것을 보고 싶다고 알려져 있다.

윌스바흐는 지난 3월 미첼 항공우주연구소 행사에서 "만약 운 좋게도 F-15EX로 대체할 수 있다면, 일부 장거리 스탠드 오프 무장 탑재 능력과 공중우세 입니다."라고 밝혔다.

실제로, 미공군에 80대의 F-15EX 항공기가 있는 상황에서, 1 대 1의 F-15C/D를 대체하는 대신에, 이글-II가 보다 전문적인 비행단으로 채용하는 것으로 미공군 관계자들도 점점 더 많이 언급하는 것으로 알려졌다.

최근 공군 매거진과의 인터뷰에서 공군 계획 및 프로그램 참모차장인 데이비드 S. 나옴 중장은 F-15EX가 "기존 무장을 탑재하고" F-15E와 "상당히 비슷한" 방식으로 사용될 것으로 기대한다고 말했다. 이는 F-15C/D의 공대공 위주 임무에서 이글-II로 대체해서  공대지 임무가 추가될 것이다.

F-15EX는 5세대 전투기가 내부에 장착할수 없는 일부 대형 무장을 탑재할 수 있는 능력이고, 미공군이 F-15EX를 장거리 공대공 무장, 또는 F-35A와 같은 스텔스 전투기의 내부 무장창에 장착이 안되는 극초음속 무장을 포함한 더 큰 공대지 무장을 탑재할 수 있는 잠재력의 측면에서 점점 더 많이 보이고 있다.

주방위 공군의 F-15C/D 대대들은  미본토 방어를 하고, 훈련, 인력 및 24시간 내내 경계 태세를 유지해야 하는 항공기의 측면에서 많은 자원을 소모한다. 보통 주어진 시간에 임무를 위해 최소 3대에서 4대의 기체를 배치하는 것을 포함한다. 상당한 양의 전투기가 또한 정밀한 정비를 거치고 있다는 점을 고려하면, 비행대대의 가용 전투기들이 공식적으로 할당된 18대의 1차 및 3대의 백업 전투기보다 실제로 훨씬 축소되어 보이고 있다.

차세대 항공 지배 프로그램, 즉 NGAD로, 미공군이 제안된 2023 회계 연도 예산에 따라 16억 5천만 달러의 자금을 요청했고, 2022 회계 연도 요청보다 약 1억 3천 3백만 달러 더 많다. NGAD는 기존 전투기를 훨씬 능가하지만, 향후 수십 년 동안 광범위한 '시스템' 접근 방식을 통해 공군의 전술적 공중 우위 능력을 주도할 것으로 예상하고 있다. 그런 점을 염두에 두고 F-15EX 구매를 축소해 NGAD가 가동되기를 바라는 전술 부대의 중추로 F-35A에 집중하는 것에 대해서 미의회는 이의를 제기하고 있는 것으로 알려졌다.

이 계획은 스텔스 능력이 필요하지 않은 고비용의 5세대 또는 6세대 전투기는 미본토방위 임무에 투입하지 않는 것이다.  NGAD 기체는 대형 무장 장착 문제를 해결하지는 못한다. NGAD 프로그램의 일환으로 개발 중인 주요 플랫폼으로 스텐드 오프 무장에 대해서 매우 역효과를 내고 있다.

F-15EX와 F-35A에 대한 경쟁기종으로 B-21 레이더 스텔스 폭격기, 차세대 드론 시스템, 그리고 핵전력 재확보 프로그램등으로 비용이 천문학적으로 들어가는 사업들이 줄을 서 있다.

F-15EX의 최종적인 도입 규모가 결정될 것이며, 미공군이 이전에 발표된 144대 이상의 전투기를 구매를 고수해야 할 상황이 발생할 수도 있는것이 이글-II가 수출 시장에서 어떻게 기체가격을 책정하냐에 따라서 변수가 될 수 있는데, 해외 구매국을 만족시키기 위해 생산 기간이 길어지면 미공군에 F-15EX 숫자를 더 늘릴 수 있는 기회를 줄지도 모른다.

미공군이 F-15EX 전투기 80대만 운용하면, 특히 전용학교와 시험 개발 기업, 그리고 그 이상의 것을 필요로 한다는 점이다. 최소한 나머지 F-15C/D 주방위 공군과 총 5개 비행대대를 장비하는 것은 항상 계획의 한계점이며, 오키나와에 있는 2개 현역 대대를 더하면 7개 대대가 된다.

일부 퇴역이 확정된 F-22보다 매우 전략적인 섬 체인 임무에 훨씬 더 적합한 F-15EX를 하와이 주방위 공군에 배치해야 축소되고 있는 F-22 전력의 대체로 통합을 허용할 것이다. 이것은 하와이 주방위 공군까지 포함할 경우 180여대의 전투기가 운용할 것으로 추정할 수 있다.

그러나 F-15EX는 대부분의 전투기가 6,000~8,000시간의 전투기와 비교하여 20,000시간으로 매우 긴 시간 동안 해결책을 제공할 수 있다. F-15 EX는 원래 신뢰성, 비행시간당 비용, 기령, 기체수명에서 미공군의 전투기에 다양한 안정성을 보여주는 것이다.

미공군은 오랫동안 소형 전투기들을 운용하는 것을 한탄해 온 미공군이 최근 기본 재정 및 병력 구조 전략으로 이 개념으로 돌아섰디.B-1B 폭격기들은 축소되고, F-22와 A-10 전력도 축소됐다. 이것은 상대적으로 적은 자금으로 다른 곳에 쓸 수 있고 일정 기간 동안 나머지 부대를 지원하기 위한 예비 자금으로 쓸수 있지만,급격한 전력공백을 가져올 수도 있다.

미공군이 진짜로 F-15EX를 축소할 것인지 늘릴것인지는 좀 더 지켜봐야 한다.

[디펜스투데이]