보잉은 최근 자사의 호주 자회사가 개발한 '로얄 윙맨(loyal wingman)'타입의 MQ-28 고스트 배트(Ghost bat) 드론과, 현재 미 해군을 위해 개발 중인 MQ-25 스팅레이(Stingray) 공중 급유 드론의 신규 시연 사진을 공개했다. 이전에 미 국방부는 미 공군의 첨단 무인 항공기 및 자율화 노력을 지원하기 위해 MQ-28 중 최소 한 대를 구매했다는 사실을 확인했다. 올해 초에는, 보잉이 항모에 탑재 가능한 고스트 배트 변형 모델에 대한 아이디어를 제안한 것으로 알려져 있다.
오늘 아침, 여러 보잉 소셜 미디어 계정에는 MQ-28과 MQ-25 시제기인 T1의 사진이 나란히 게재되었다. 보잉은 이 사진이 언제 어디서 찍힌 것인지는 밝히지 않았으나, 사진 속에는 미주리 주 세인트루이스 근방의 미드아메리카 공항에 두 대의 드론이 확실히 보이고 있다. 이 공항은 T1 시제기의 기지로 알려져 있다.
브레이킹 디펜스(Breaking Defense)는 보도에서 "보잉의 자율 협업 플랫폼 담당자인 크리슬 카(Krystle Carr)가 이 드론들이 테스트 목적으로 공항에 도착했다고 인정했지만, 언제 또는 누구를 위해 도착했는지는 말하지 않았다. 크리슬 카는 자세한 사항은 설명하지 않았으며, 보잉 관계자들은 추가적인 질문에 대해 공군에게 답변을 요청하도록 하였다.
보잉은 트위터에 사진과 함께 "드론 듀오가 마침내 만났다. 호주에서 개발된 MQ-28 고스트 배트는 전투기와 같은 성능을 제공하여 공중 임무를 확장할 수 있습니다. MQ-25 스팅레이는 전투기에 연료를 공급하여 임무를 계속 수행합니다. 이것은 비슷한 종류의 공력에서는 비교할 수 없는 수준입니다."라는 내용을 포스팅했다.
보잉은 해군용 MQ-25 스팅레이의 첫 번째 양산 시제품 제작에 앞서, 미국 민간 등록 코드인 N234MQ를 가진 T1의 테스트에 주력해 왔다. 그러나 제작 일정이 지연되어 해군의 MQ-25 초기 작전 능력 확보 일정이 2026년으로 약 1년 정도 밀렸다. 스팅레이는 본연의 임무인 항모 항공대를 위한 공중 급유 지원 뿐만 아니라 보조 정보, 감시, 정찰 등의 역할도 수행할 수 있다.
일본 공군의 MQ-28 프로토타입에는 새로운 기능이 추가되었으며, 그 중 하나로 기수에 설치된 적외선 탐색 및 추적(IRST) 센서 시스템이 있다. 이 기능은 드론의 모듈화된 설계와 개방형 아키텍처 임무 시스템을 강조한다. 고스트 배트의 모듈화 기능의 핵심은, 기체의 부품을 다른 센서 및 기타 시스템으로 교체할 수 있는 능력이다.
2022년 5월 기준으로 호주 공군은 2025년까지 최소 10대의 MQ-28을 보유하고 운용할 계획이었다. 이 드론은 예상되는 다양한 임무를 수행하기 위해 호주의 F-35A 합동 타격 전투기 및 F/A-18F 슈퍼 호넷으로 구성된 승무원 탑승 전투기 함대와 긴밀하게 협력할 것으로 예상되었다.
이미 언급한 바와 같이, 2022년에 국방부의 연구 및 엔지니어링 차관실이 공군을 대신하여 MQ-28 중 최소 한 대를 구매하였다. 공군이 고스트 배트 플랫폼을 어떤 용도로 사용하고 있는지는 아직 명확하지 않지만, 프랭크 켄달(Frank Kendall) 미 공군 차관은 이 플랫폼이 협업 전투 항공기(CCA) 프로그램의 '기술 공급원'이라고 언급한 바 있다. 미 공군은 최근 몇 년 동안 진행한 여러 첨단 드론 및 자율성 프로젝트를 통해 CCA 노력을 지원하고 있다.
공군의 차세대 항공 지배력(NGAD) 프로그램의 일부로, 공군은 승무원이 탑승한 플랫폼과 긴밀하게 작동할 수 있는 고도의 자율성을 갖춘 첨단 드론을 최소 한 종류 이상 확보하려고 노력하고 있다. 현재로서는 공군이 최소 1,000대의 CCA를 구매할 계획이며, 이 수는 앞으로 늘어날 수 있다. 이것은 최종적으로 다양한 종류의 무인 항공기를 포함할 수 있다.
이 1,000대라는 수치는 공군이 NGAD 계획에 따라 구매하려는 200대의 6세대 스텔스 무인 전투기와 300대의 F-35A 합동 타격 전투기에 각각 2대의 드론을 탑재하려는 작전 콘셉트를 바탕으로 한 것이다.
보잉은 이들 MQ-28 또는 이에 대한 변형 또는 파생 기종에 대한 아이디어를 제안하여, 높은 경쟁이 예상되는 CCA 경쟁에 참여하고자 하였다. 이 회사는 이전에 공군의 첨단 드론 프로그램인 스카이보그(Skyborg)를 지원하기 위해 공군과 계약을 체결하였으며, 이는 CCA에도 적용되었다. 그러나 보잉의 Skyborg 참여는 러시아 공군의 ATS 프로그램 테스트 일정과의 충돌로 인해 항공기를 인도하기도 전에 종료되었다.
미국 해군은 미 공군의 차세대 항공 지배력(NGAD) 이니셔티브 및 협업 전투 항공기(CCA) 프로젝트와 긴밀하게 협력하고 있다. 이 노력은 미래 작전에서 서로의 CCA와 유사한 드론에 대한 제어권을 교환하는 능력을 포함하고 있다. 또한, 해군은 F/A-XX라는 6세대 항모 기반 스텔스 전투기를 개발하는 별도의 NGAD 프로그램을 가지고 있다. 이 F/A-XX는 항공모함의 항공 자산의 중요한 부분으로 간주되며, 해군은 앞으로 항공모함에 탑재된 항공기의 60% 이상이 무인항공기가 될 것으로 예상하고 있다.
지난 2월에 런던에서 열린 2023 국제 군용 헬리콥터 컨퍼런스에서 제임스 파킨(James Parkin) 해군 소장은 MQ-28의 항모 탑재 가능한 변형을 소개하는 프레젠테이션을 진행했다. 이 렌더링에는 항공모함 착륙을 지원하는 어레스트 후크 포함되어 있었다. 이러한 변형은 미 해군 뿐만 아니라 영국 해군에도 관심이 있을 수 있다.
그와는 별도로, 영국 국방부는 영국 해군이 제너럴 아토믹스(General Atomics)의 새로운 모하비(Mojave) 드론을 시험할 계획이라는 문서를 발표했다. 이 드론은 퀸 엘리자베스급 항공모함의 함재기로 추가될 수 있다.
그러나, 퀸 엘리자베스급 항공모함은 단거리 이착륙/수직이착륙(STOVL) 구조를 가지고 있어, 어레스트 후크 기어 사용하여 항공기를 회수할 수 없다. 이 때문에 MQ-28 렌더링의 배경에 대한 의문이 제기되었다. 드론 작전을 지원하기 위해 항공 갑판을 갖춘 함정에 어레스팅 와이어와 캐터펄트를 추가하는 것은 전 세계 해군이 점점 더 관심을 보이는 분야이다.
제너럴 아토믹스의 대변인 마크 브링클리(C. Mark Brinkley)는 모하비의 항모 기반 시연 계획을 확인하거나 부인하지 않았으며, 모하비가 이를 염두에 두고 처음부터 설계되었음을 언급했다. 그는 또한 MQ-9 리퍼용 항모 및 상륙 강습함 작전 변환 키트 개발을 언급했다.
보잉의 경우, MQ-25와 MQ-28이라는 두 가지 주요 드론 프로그램이 어떻게 만나게 될지를 지켜보는 것이 흥미로울 것이다. 이 두 프로그램이 미국에 한정되지 않고 다른 국가에도 영향을 미치는 모습을 지켜볼 수 있을 것이다.
