해상 전력은 매우 오래된 분야이지만 무인기가 그 방식을 다시 쓰고 있다.

최첨단 해군, 해안 경비대 및 기타 해양 당국이 더 오래 순찰하고 더 많은 것을 감지하며 기존 부대를 훨씬 더 효과적으로 만들 수 있게 해주는 MQ-9B 씨가디언이 그 선두에 서 있다.

샌디에이고에 본사를 둔 제너럴 아토믹스 에어로노티컬 시스템즈(General Atomics Aeronautical Systems, Inc.)에서 제작한 씨가디언은 최근 전 세계의 다양한 운영 및 테스트 환경에서 여러 가지 최초 성과를 기록했다. 광범위한 서비스를 시작하면서 이 시스템이 어떤 기능을 수행할 수 있는지 사용자들이 입증하고 있지만, 이는 MQ-9B가 해상 전력의 관행을 변화시킬 방법의 일부에 불과하다.

씨가디언은 잠수함을 추적하고 기소하는 데 도움을 줄 수 있음을 보여주었다. 해군 수상 작전 그룹을 호위한다. 전투력을 위한 감지, 표적, 통신 기능을 제공합니다. 정거장에서 자동 전개되며 일반 항공 교통에 원활하게 통합된다.

전 세계 항공우주 리더들이 파리 에어쇼에 모인 가운데, MQ-9B는 전 세계 해상 전력 지원자로서의 역할을 검증하고 재확인했다.

이 무인기는 인도 해군에서 불과 2년 만에 12,000시간 이상의 작전 시간을 기록했다.

최근 일본 히로시마에서 열린 G-7 정상회의에서는 MQ-9B가 보안과 감시를 제공했다.

지난 봄에는 미 해군과 함께 가장 복잡하고 도전적인 통합 훈련 중 하나인 대잠수함 전쟁 훈련에 참여하여 사람이 조종하는 해상 헬기와 함께 대규모 대잠수함 전쟁 훈련에 참여했다.

5월에 실시된 통합 전투 문제 훈련의 일환으로, 지상 관제소에서 승무원이 위성으로 조종하는 MQ-9B 항공기가 미 해군 헬기 편대와 합류하여 남부 캘리포니아 연안에서 잠수함을 수색하는 훈련이 실시되었다.

훈련은 원격으로 조종되는 항공기가 미 해군 MH-60R 시호크 헬리콥터와 같은 기존 항공기와 함께 복잡한 임무를 수행하는 방법을 보여주는 유인-무인 팀워크에 중점을 두었다.

헬기는 소노부이라는 특수 센서를 바다 표면에 떨어뜨려 잠수함을 탐지했습니다. 그런 다음 씨가디언은 소노부이가 전송하는 데이터를 모니터링하는 역할을 맡았다.

센서는 소리를 듣거나 활성 핑을 방출하여 해저 표적을 탐색할 수 있다.

또한 전투 부대 지휘관과 네트워크를 연결하여 감지한 내용을 보고한다.

씨가디언은 이러한 네트워크 전송을 모니터링하거나 자체적으로 소노부이를 방출하거나 둘 다 수행할 수 있다. 이 무인기의 놀라운 내구성은 해군 지휘관에게 다양한 임무 수행 방법을 제공한다.

최근 훈련의 경우, 헬기 승무원이 샌디에이고에서 비행하여 소노부이를 투하한 다음 씨가디언이 모니터링을 맡았다.

센서가 모의 잠수함을 감지했다. 이는 다른 헬리콥터들이 목표물의 위치와 항로에 대한 정확한 데이터를 가지고 출격하여 공격할 수 있다는 것을 의미했으며, 이 훈련에서는 모의 어뢰를 투하하여 잠수함을 침몰시키는 것이 목적이었다.

잠수함을 공격하기 위해 해군 대원들이 수십 시간 이상 비행하며 사람, 항공기, 장비를 모두 소모해야 했던 구식 대잠 공격과 이 과정을 비교하면 원격으로 조종하는 MQ-9B는 훨씬 적은 비용으로 이 작업을 수행하며 승무원이 탑승하지 않아 해상이나 전투에서 위험에 처할 염려가 없다.

미 해군의 잠수함 사냥 훈련은 씨가디언의 여러 훈련 중 하나에 불과했다. 또 다른 훈련은 4월 하와이 연안에서 해군 항공모함 타격 그룹과 협력하여 수상함의 안전한 통과를 보장하기 위해 군함, 항공기 및 기타 부대와 협력하는 것이었다.

항모, 순양함, 구축함뿐만 아니라 F-35 라이트닝 II 전투기, F/A-18E/F 슈퍼호넷, EA-18G 그라울러, E-2D 어드밴스드 호크아이, MH-60 시호크, P-8 포세이돈이 모두 MQ-9B 씨가디언과 함께 해상 영역 인식, 정보 지배력, 표적화 능력 등을 제공받았다.

사실상 이 항공기는 해군 지휘관의 원거리 눈과 귀 역할을 수행했다. 탑재된 센서는 구름, 안개, 안개, 연기를 포함한 시각 및 적외선 스펙트럼을 모두 볼 수 있으며, 탑재된 다중 모드 레이더를 통해 구름, 안개, 안개, 연기를 통과할 수 있다.

다른 온 보드 시스템은 무선 주파수 스펙트럼 전체를 청취할 수 있어 모든 종류의 정보를 수집하여 가능한 가장 완벽한 공통 운용을 제공한다.

다른 어떤 대형 중고도 장기체공 무인기도 이와 같이 해상 전력에 기여할 수 없으며, 씨가디언은 더 많은 방법으로 기여할 수 있다.

GA-ASI가 개발한 이 무인기의 독자적인 탐지 및 회피 시스템 덕분에 다른 항공기와 마찬가지로 민간 영공에서도 운항할 수 있다. 따라서 과거에 원격 조종 항공기가 필요했던 것처럼 특별한 준비나 사람이 조종하는 호위 전투기가 필요하지 않다.

씨가디언은 멀리 떨어진 작전 지역으로 스스로 출동했다. 최근 MQ-9B가 지원한 해상 훈련에서 이 항공기는 캘리포니아 고원 사막에 있는 본거지에서 이륙하여 필요한 기지로 비행했다.

지난 5월 알래스카 인근에서 진행된 노던 엣지 훈련에 참가하기 위해 씨가디언은 한 번에 2,000마일 이상을 비행하며 뛰어난 항속거리와 내구성을 과시했다. 

그 후 MQ-9B는 임무를 수행하며 다양한 훈련에 참여했고, 훈련이 끝나자 같은 방식으로 한 번의 비행으로 귀환했습니다.

무인 항공기를 분해하고 박스에 담아 화물기에 싣고 작전 장소로 비행한 다음 그곳에서 재조립하여 사용해야 했던 이전 관행과 비교하면 인력, 시간 및 운영 비용의 절감 효과가 얼마나 큰지 알 수 있다.

자동 이착륙, 인공 지능 및 머신 러닝, 최첨단 네트워크 등 첨단 기내 및 지원 시스템이 이 모든 것을 가능하게 한다. 위성 운항을 통해 MQ-9B의 조종사와 승무원은 항공기가 운항하는 곳으로부터 수천 마일 떨어진 곳까지 어디든 위치할 수 있다.

예를 들어, 알래스카 주변에서 진행된 노던 엣지 훈련에서 승무원들은 미국 태평양 북서부 지역의 위드베이 섬 해군 공군 기지에서 씨가디언을 비행했다.

원격 작전은 승무원이 항공기에서 내려 바다에서 위험으로부터 벗어날 수 있게 한다. 이는 승무원에게 부담을 주는 고난도 출동이나 사고 발생 시 수색 및 구조를 위해 다른 부대를 배치할 필요 없이 MQ-9B가 얼음으로 덮인 추운 극지방과 같은 열악한 지역에서도 임무 수행이 가능하다는 것을 의미한다.

사람들을 항공기에서 내리게 하면 비용과 복잡성을 줄이면서 승무원과 지원 부대를 보호할 수 있다.

21세기 해양 국가와 책임 있는 해양 이용에 대한 큰 도전은 간단하거나 쉽게 해결할 수 있는 문제가 아니다. 

해군, 해안 경비대 및 해상 전력, 해양 영역 인식, 수색 및 구조, 기타 관련 임무를 담당하는 사람들이 MQ-9B 씨가디언을 통해 이러한 과제를 정면으로 해결할 수 있는 도구를 갖추게 되었다는 것이다.

[디펜스투데이]