미연방 법원은 록히드마틴이 F-35 용 티타늄 공급과 관련된 분쟁으로 공급 업체 인 하우멧 에어로스페이스를 고소하는 이례적인 조치를 취한 지 몇 달 후 양 당사자는 연방법원의 소송 기각으로 조용히 사건을 해결한걸로 판결했다.
록히드마틴은 "합의 세부 사항은 논의할 수 없지만, 티타늄의 지속적인 공급을 보장하기 위해 합의에 도달했으며 F-35 생산 일정을 유지하기 위해 하우멧 및 하청업체와 협력하고 있다."라고만 밝히며, 이번 소송은 다소 제한적이지만 록히드와 같은 대형 주계약업체와 주요 공급업체 간의 관계를 들여다볼 수 있는 드문 기회다.
록히드는 소송에서 하우멧이 2023년 11월 항공우주 대기업이 더 높은 가격에 동의하지 않자 티타늄 공급을 중단했으며, 하우멧은 인플레이션과 글로벌 공급 제한이 원인이라고 주장했다. 록히드는 얼마 지나지 않아 연방 판사에게 하우멧이 이전에 정해진 가격으로 티타늄을 계속 공급하도록 강제해 달라고 요청하며 소송을 제기했다.
록히드는 법원 문서에서 하우멧이 "계약 계약을 준수하지 않으면 록히드 마틴의 미국으로의 F-35 항공기 납품에 불가피하고 상당한 지연이 발생하여 국가 안보와 록히드 마틴의 명성 및 영업권을 위협할 것"이라고 말했다.
당면한 문제는 러시아의 우크라이나 침공 이후 전 세계 티타늄 공급이 타이트해지면서 서방 항공우주 기업들이 세계 최대 티타늄 공급업체인 러시아 VSMPO-Avisma(국영 방산 대기업 Rostec이 지분의 25%를 보유하고 있음)의 대안을 찾게 된 데서 비롯되었다.
미국 정부와 유럽연합은 VSMPO-Avisma에 대한 제재를 자제하고 있으며, 에어버스와 봄바디어 등 일부 주요 항공우주 업체는 러시아산 티타늄을 계속 구매하고 있다.
그러나 보잉을 비롯한 다른 미국 항공우주 기업들은 상업용 제트 여객기에 사용할 러시아산 티타늄 구매를 중단하겠다고 선언하면서 다른 공급원의 티타늄 가격이 상승하고 있다.
하우멧의 법원 서류에서, 러시아산 티타늄의 공급 중단으로 "일본 공급업체가 시장에서 지배적인 위치를 차지하게 되었으며", 이후 "하우멧에 이전에 합의된(그리고 고정된) 가격으로 티타늄 스펀지를 더 이상 공급하지 않겠다고 통보했다"고 했다.
즉, 일본 공급업체로 시장이 전반적으로 이동하면서 하우멧은 필요한 자재에 대해 훨씬 더 큰 경쟁과 그에 따른 가격 인상에 직면하게 되었다.
이에 하우멧은 록히드 마틴이 "'국가 안보 이익'을 함부로 거론하며 하우멧의 수익을 늘리기 위해 압박을 가하고 있다"고 비난했다.
또한 하우멧은 록히드가 하우멧이 더 많은 티타늄을 생산하는 데 사용할 수 있는 계약상 요구되는 고철을 반환하지 않았다고 주장했다.
하우멧은 록히드에 요구한 가격 인상이 록히드 매출의 일부인 1,700만 달러의 차액에 그칠 것이라고 주장했다.
하우멧은 가격 상승으로 인해 2024년 말까지 티타늄 판매에서 약 5,800만 달러의 손실을 흡수할 수 있을 것이라고 말했다.
양측이 증거를 제출한 후, 사건을 감독하는 판사 리드 오코너는 록히드의 주장이 승소할 가능성이 높다는 것을 입증했다고 제안했다.
하지만 그는 소송이 진행되는 동안 하우멧이 티타늄 공급을 계속하도록 강요할 수 있었던 록히드의 요청에 금지 명령을 정당화하는 데 필요한 돌이킬 수 없는 피해 기준을 입증하지 못했다고 판단해 기각 판결을 내렸다.
"그럼에도 불구하고 법원은 록히드가 계약 위반 청구의 장점으로 승소할 가능성이 상당히 높다고 인정했다. 법원에 제출된 증거에 따르면 하우멧은 일본 공급업체가 그랬던 것처럼 의도적으로 계약을 위반한 것으로 보인다."라고 오코너는 12월 말에 기록했다.
미연방법원 기록에 양측은 몇 차례 더 엎치락뒤치락하다가 3월에 중재에 들어갔다. 3월 15일, 법원은 두 회사가 합의에 도달했다는 통보를 받았고 소송은 종결되었다.
합의 조건은 공개되지 않았으며 4월 2일에 소송은 공식적으로 기각되었다.
이 분쟁이 미 국방부의 지속적인 납품 동결에도 불구하고 계속되고 있는 F-35 생산에 어느 정도 영향을 미쳤는지는 알수없다. 오코너 판사는 록히드의 가처분 신청을 기각하면서 티타늄 문제로 인해 F-35의 공급망에 "광범위한 혼란"이 일어나지 않았다고 판결했다.
이번 충돌이 프로그램에 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 질문에 F-35 합동 프로그램 사무소(JPO)의 러스 고메어 대변인은 LM과 하우멧이 분쟁에 합의한 것을 기쁘게 생각하며 잠재적 영향을 완화하고 항공기 생산이 계획대로 진행될 수 있도록 LM과 협력할 것"이라고 답했다.
이번 합의로 티타늄 가격에 대한 분쟁과 생산 차질에 대한 우려가 해결된 것으로 보이지만, 록히드는 스텔스 전투기의 핵심 부품 공급망 문제로 계속 어려움을 겪고 있다.
하드웨어 부족과 전투기의 기술 리프레시 3 (TR-3) 업그레이드에 대한 지속적인 소프트웨어 문제로 인해 국방부는 구형 F-35에 대한 계획된 개조를 지정되지 않은 날짜로 연기했다.
록히드와 국방부는 빠르면 7월까지 TR-3를 장착한 전투기의 납품 교착 상태를 끝내기 위해 노력하고 있다고 프로그램 책임자인 마이크 슈미트 공군 중장은 4월 국회 청문회에서 의원들에게 보고했다.
슈미트 중장에 따르면 이 전투기는 훈련용으로 제한되는 임시 버전의 TR-3와 함께 인도될 것이며, 완전한 전투 능력은 적어도 1년 동안은 갖춰지지 않을 것이라고 슈미트 중장은 밝혔다.
록히드 마틴과 하우멧 에어로스페이스의 법적분쟁은 전투기 단가문제와 더불어 부품공급망의 제한과 TR-3로 이행에서 소프트웨어 문제로 생각보다 광범히한 문제점을 내포하고 있다.
[디펜스투데이]
