영국 공군을 위한 최초의 보잉 E-7 웨지테일 공중조기경보통제기는 중국 항공사에 의해 마지막으로 운용된 737-700 보잉 비즈니스 제트기가 될 것이라고 알려졌다. 이 폭로는 최근 영국의 항공기 정찰자 커뮤니티에 의해 밝혀졌으며 군용기 마크 웹사이트에 처음 게재되었다.
영국 공군의 웨젯테일 계약을 위해 전환될 초기 737기는 현재 미국 항공기 등록 번호 N946BC를 달고 있으며, 보잉사의 제조번호 38633을 가지고 있다.
이 기체의 선택에 있어 가장 흥미로운 점은 기체의 연대와 2010년 6월에 처음 비행한 항공사인 베이징에 본부를 둔 전세 사업자인 중국 항공사인 디어 제트(Deer Jet)에 의해 이전에 비행되었다는 사실이다.
아시아 태평양 지역에서 가장 큰 규모의 비즈니스 제트기를 보유하고 있다고 자처하는 디어 제트기가 현재 보잉사가 소유하고 있고 캘리포니아의 샌버너디노 국제공항에 보관 중인 이 기체를 포기한 이유는 불분명하다.
이 항공기는 영국 버밍엄 공항 시설에서 STS 항공서비스에 의해 공중조기경보통제(AEW&C) 표준으로 전환되기 전에 이번 달에 도착할 예정이다. 영국 보잉사는 지난 11월 2일 영국 공군 웨젯테일 항공기 두 대를 위한 첫 번째 동체 부분이 STS에 전달되었다고 확인했다.
전환 작업이 완료되면 첫 번째 항공기는 2023년 웨젯테일 AEW1로 영국 공군에 인도될 예정이며 스코틀랜드의 RAF 로시무스에서 운용될 예정으로 알려져 있다.
최종 항공기는 2026년에 기지에 도착할 것이다.
10년 전에 중국에서 운영되던 이 10년 된 기체의 선택은 눈살을 찌푸리게 했다. 반면에, 그것은 오랫동안 영국 공군 웨지테일의 처음 두 개의 기초로서 중고 민간 항공기를 사용할 계획이었다. 나머지 3대의 항공기는 시애틀 생산 라인에서 2021년과 2022년에 예약한 슬롯을 사용하는 새 항공기다.
비용 절감 및/또는 배송 시간 단축을 위한 이러한 움직임은 선례가 없는 것이 아니다. 예를 들어, 미 공군은 현재 파산한 러시아 항공사를 위해 보잉사가 처음 건설한 버려진 747-8i 항공기를 구입함으로써 새로운 대통령 전용기의 비용을 절감할 수 있는 방안을 모색해왔다.
영국 공군의 웨지테일 조기경보통제기의 경우, 신속한 서비스 진입을 위해 비행대 일부에 중고 제트기를 사용하기로 결정했다. 이언 게일 공군참모차장은 트위터를 통해 "우리는 보잉 스카이라인에서 슬롯을 기다릴 필요 없이 프로그램을 시작하기 위해 일부 저시간 항공기를 조달했다. 초기 전환을 가속화하고 따라서 가능한 한 빨리 새 항공기를 도입하는 데 도움이 된다. 라고 밝혔다.
보잉은 현재까지 호주, 한국, 터키, 영국 등 737 AEW&C 고객 4개국을 확보했다.
웨지테일은 신구축이든 중고품이든 상관없이, 노스롭 그라만의 MESA(Multiprole Electronic Scaned Array) 조기경보 레이더를 수용하기 위해 상부 동체에 있는 큰 구멍을 잘라내는 등 군사용 표준으로 전환되기전에 작업이 포함된다. 737-700은 미 해군의 C-40 클리퍼 물류 수송의 기초가 되기도 하고, 영국 공군이 비행하는 P-8 포세이돈 해상 멀티미션 항공기는 737-800에서 파생되었다. 700과 800 모두 보잉 737 차세대 시리즈에 속하며, 최근 여러 번의 추락사고로 인해 논란에 휩싸인 후 미국에서 비행을 재개한 737 MAX 계열의 일부분이 아니다.
영국 국방부는 2019년 3월 5대의 웨젯테일 항공기에 대한 19억 8천만 달러의 주문을 발표했다. 이것들은 영국 공군의 현재 6대의 E-3D Sentry AEW1 함대를 대체하기 위한 것인데, 그 중 2대는 이미 "장기 불능"으로 분류되었다. 이러한 움직임은 지난 10월 센트리를 대체할 선두 주자로 웨지테일이 선정된 이후 널리 예상되었다.
명령 당시 스티븐 힐리어 공군참모총장은 "E-7 웨지테일 공중조기경보통제기 5대의 조달에 대한 발표는 RAF와 방어에 모두 좋은 소식"이라고 말했다. 호주 왕립 공군 파트너들에게 이미 입증된 이 세계적 수준의 능력은 우리의 결정적인 공중 지휘 및 제어 능력을 크게 향상시킬 것이며 다시 E-3D 센트리 대대의 명성을 쌓게 된다."라고 기대가 큰것을 밝혔다.
노후한 E-3 센트리는 1991년에 왕립 공군 임무에 처음 투입됐고, 미국과 다른 곳의 다른 국가들과 달리, 그 이후 그 편대는 큰 업그레이드를 받은 적이 없고, 점점 더 신뢰할 수 없게 되었다.
운항이 중단된 E-3 두 대가 최근 퇴역했다.
새로운 AEW&C 항공기에 대한 긴급한 요구사항으로, 영국공군의 웨지테일은 전력화가 완료되면 수요가 많은 자산이 될 것이다. 영국 공군으로 가는 길이 문제가 없다면, 이전에 한 제트기가 베이징에서 전세기를 비행하는 서비스를 봤다는 사실은 아마도 금방 잊혀질 것이다.
영국 공군은 중국에서 비즈니스 리저널기로 쓰던 737-700 중고를 개조해서 웨지테일로 개조하는 중이다.
국방비가 많이 삭감된 영국공군 입장에서는 비용절감이 필요하기 때문에 취한 조치로 보인다.
[디펜스투데이]
