이번 주에 크라토스(Kratos Defense & Security Solutions)의 사장 겸 CEO인 에릭 드마르코(Eric DeMarco)는 분기별 회사 실적 발표에서 스텔스 XQ-58A 발키리 드론에 대한 최신 정보를 공개했다. 그는 크라토스의 주력 전술 제품의 새로운 단가와 전자전에 중점을 둔 드론과 관련된 미 해병대 활동 확대에 대한 세부 사항을 제공했다. 또한 이 회사는 이전에 비밀로 유지되었던 새로운 드론 프로젝트인 '다크 퓨리'와 이미 비행 테스트를 진행 중인 또 다른 정체불명의 새 드론의 존재를 밝혔다.

 XQ-58A 발키리 프로그램의 개발에 대한 것이 주요 내용이었다. 드마르코 사장은 현재 비행 중인 회사의 전술 제트 드론이 "동급에서 가장 성능이 뛰어나고 저렴한 것으로 인정받고 있다"고 언급했다. 발키리는 저렴한 가격에도 불구하고 크라토스 포트폴리오에서 가장 중요한 내용으로 다뤄졌다. 

 

드마르코는 발키리의 단가가 약 650만 달러로 책정되었다고 밝혔다. 이는 같은 회사의 가장 작은 공중 표적 드론 파이어젯을 기반으로 한 전술 드론인 에어울프의 단가인 약 45만 달러에 비해 상당한 차이를 보인다. 그러나 드마르코는 650만 달러의 단가는 현재 소량 생산되는 것을 기준으로 한 단가라고 덧붙였다. 크라토스가 작년에 발표한 데이터에 따르면 연간 50대의 드론을 생산할 경우 발키리의 단가는 약 400만 달러이고 기체 100대 이상을 생산할 경우 단가를 200만 달러 이하로 낮출 수 있다고 밝힌 바 있다.

 

드마르코는 크라토스의 전체 제트 드론 항공기 생산량은 연간 약 150대라고 말했다. 현재 회사는 오클라호마 시티 시설에서 12 대의 블록 1 XQ-58A 드론의 첫 번째 연속생산 테스트를 완료하는 중이며, 12 대의 블록 2 드론의 두 번째 생산이 시작되었다고 발표했다. 또한 공군을 위해 최소 3대의 프로토타입이 완성되었으며, 그 중 첫 번째 프로토타입은 현재 박물관에 기증되어있다.

블록 2 발키리는 이전에 비해 더 무거운 탑재물을 싣고 더 높은 고도에서 더 오랜 시간 비행할 수 있다. 그러나 블록 2B 버전에는 더 많은 변화가 예정되어 있다. 드마르코는 "이제 블록 2의 절반 이상이 최근의 특정 고객 의견을 바탕으로 새로운 추가 기능을 통합한 블록 2B가 될 것으로 보인다."고 말했지만, 관련 변경 사항에 대한 자세한 내용은 제공하지 않았다.

 

발키리는 크라토스 고스트 웍스(Kratos Ghost Works)에 의해 빠르게 개발되었고, 이 회사는 "백지 상태"에서 성공적인 첫 비행까지 단 30개월이 걸렸다고 밝혔다. 드마르코는 다른 회사들이 첫 비행에 "최소 3년에서 4년"이 걸리고 "고객이 어떤 비용을 지불할지 누가 알겠느냐?"라는 점에서 크라토스가 같은 분야의 잠재적 경쟁자보다 유리한 고지를 점할 수 있다고 말했다.

미 공군은 이미 F-22와 F-35 사이의 데이터 링크 역할, 무기 격납고를 이용한 소형 드론의 발사 플랫폼 등의 프로젝트를 통해 발키리를 테스트하고 있지만, 드마르코는 미해병대용 드론 계획에 대해 더 자세히 설명할 기회를 가졌다. 작년에 플로리다주 에글린 공군 기지에 도착한 두 대의 드론이 상주 시험 비행대에 합류함으로써 과거에 논의했던 이 기지에서 자율 항공기 테스트의 새로운 시대가 열릴 예정이다.

 

해병대용 발키리가 집중하고 있는 임무 중 하나는 침투형 경제적 자율 협력 킬러 프로그램(Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer)에 따라 공격 지원 플랫폼을 강화하기 위해 F-35와 연계한 전자전 효과를 포함하는 것으로 보고된 바 있다. 침투형 경제적 자율 협력 킬러 프로그램은 작년 말 해군이 발키리 두 대를 구매한다고 발표하면서 비로소 세상에 알려졌다. 이후 발키리 2기가 실제로는 해병대로 향할 것이라는 사실이 밝혀졌다.

발키리와 미 해병대 F-35를 결합하는 것은 지극히 논리적이며 해병대의 최우선 과제인 원거리, 격오지에서 유연하고 지속적으로 변화하는 방식으로 작전을 수행할 수 있도록 직접적으로 지원한다. 이를 원정 첨단 기지 작전(EABO)이라고 한다.

크라토스의 스텔스 드론은 활주로 독립형으로 설계되어 스탠드에서 부스터를 이용해 이륙하고 낙하산을 통해 회수할 수 있다. 즉, 비행장이 없거나 적어도 크고 잘 정비된 비행장이 없는 곳에서도 작동할 수 있다.

이 능력을 근거리 작전이 가능한 F-35B 및 F-35C(특히 F-35B)와 결합하면 전진 기반 해병 항공 전투 부대의 설치 공간이나 인프라 요구 사항을 크게 늘리지 않고도 능력을 크게 향상시킬 수 있다. 

F-35의 전자전 시스템 개선이 군에서 가장 원하는 사항이라는 것을 잘 알고 있기 때문에 전자전 측면에서도 큰 의미가 있다. 협업 드론을 관련 전자전 플랫폼으로 사용하면 F-35가 적의 방공망 안에서 생존하는 데 도움이 되는 새로운 잠재적 전술과 역량이 크게 발전될 것이다. 발키리는 또한 자체 재머 드론과 무장을 장착할 수 있으며 유인용 미끼로도 유인 자산보다 훨씬 전방에서 작전할 수 있다. 무기 격납고를 연료탱크 및 전자전 시스템으로 전환할 수도 있다.

 

또한 XQ-58은 방향성이 뛰어나고 전파 교란이나 요격이 매우 어려운 F-35의 다기능 데이터 링크(MADL, Multifunction Advanced Data Link)를 시험용으로 장착한 것으로 알려져 있으므로 F-35가 연결되는 것처럼 두 대를 원활하게 연결할 수 있을 것이다. 드론이 '데이지 체인 방식'으로 전장 상공에서 중요한 MADL 데이터를 중계하는 것만으로도 F-35-발키리 작전에 큰 이점이 될 수 있다. 또한 특히 전자전이 치열한 전투 환경과 우주 통신 자산이 위험에 처할 수 있는 환경에서 보다 탄력적인 데이터 흐름을 가능하게 할 것이다.

전자전 중첩 작전은 USMC XQ-58과 F-35 협력 작전의 시작에 불과할 수 있으며, 다른 역할이 추가될 수 있고 크라토스는 이미 그 과정중에 있을 수도 있다. 드마르코는 크라토스가 최근 "센서 페이로드, 임무 시스템 및 하위 시스템 통합과 관련된 해병대 발키리 계약을 추가로 수주했으며, 크라토스는 현재 발키리 관련 고객 자금 지원 계약을 통해 자율성 및 파일럿 차량 인터페이스 개발 및 테스트, 지상 및 비행 운영, 추가 발키리 시험 비행 관련 이벤트도 진행하고 있다"고 확인했다.

해병대가 어떤 블록 버전의 발키리를 받게 될지는 정확히 알 수 없지만, 드 마르코가 공개되지 않은 특정 고객 요구 사항을 기반으로 블록 2B에 대한 "새로운 추가 기능"을 언급한 것은 우연이 아닐 수 있다.

미 해군과 해병대는 발키리와 같은 고성능 제트 드론의 잠재력을 점점 더 주목하고 있으며, 특히 해군은 최대 60%까지 드론으로 구성될 수 있는 미래 항모 항공 모함의 항공기를 구상하고 있다. 

물론 공군은 이미 협업 전투 항공기(CCA) 프로그램을 통해 새로운 종류의 첨단 드론을 배치할 계획을 세우고 있으며, 처음에는 주로 공대공 전투 역할에서 승무원 플랫폼과 긴밀하게 협력할 수 있는 고도의 자율성을 갖춘 무인 항공기를 찾고 있다. 이는 새로운 6세대 스텔스 전투기와 새로운 무기, 센서, 네트워킹 및 전투 관리 스위트, 첨단 제트 엔진 등 다양한 첨단 시스템을 포함하는 광범위한 차세대 항공 지배력(NGAD, Next-Generation Air Dominance) 이니셔티브의 일부이다. 또한 공군과 해군이 CCA에 대해 협력하는 징후가 증가하고 있으며, 이는 각자의 NGAD 프로그램에서도 병행되는 것으로 보인다.

드마르코는 드론 분야에서 공군이 미래 국방 프로그램(FYDP, Future Years Defense Program)에 약 60억 달러(한화 7.9조원)를 요청했다고 언급했고, 궁극적으로 현대화 추진의 필수적인 부분으로 "최대 2,000대의 드론 시스템을 조달할 계획"이라고 말했다. 최근 프랭크 켄달 미공군 장관은 1,000대의 CCA와 200대의 NGAD 전투 제트기의 초기 도입을 검토하고 있다고 공개했다. 1,000대의 CCA는 200대의 NGAD 전투기와 300대의 F-35A 합동 타격 전투기에 각각 2대의 드론을 배치할 것으로 예상되는 비율을 기준으로 한 수치이다. 켄달은 이미 CCA의 수가 훨씬 더 많을 수 있다고 말했다.

어떤 수치가 나오든 크라토스는 특히 저가 드론 공급업체로서 입지를 다지고 있는 만큼 새로운 계약의 잠재력이 충분하다고 본다. 드마르코는 공군이 새로운 첨단 드론 한 대당 약 2천만 달러를 지출하려고 한다고 언급했다. 이 점은 확실히 관련 공군력 논의에서 점점 더 중요해지고 있다. "매력적인" 드론에 대한 이전의 열망을 대체하는 것으로 보인다.

드마르코는 자율성이 강화된 고성능 제트 드론의 구상안을 제시했다. 이 드론은 무기를 탑재할 수 있고, SEAD(적 방공망 억제, Suppression of Enemy Air Defenses), DEAD(적 방공망 파괴, Destruction of Enemy Air Defenses), 전자 공격 등 모든 유형의 임무를 수행할 수 있는 인공 지능을 갖춘 고성능 드론이다. 기존 발키리도 이와 같은 시나리오에서 페이로드 베이, 활주로 독립성(예를 들어 적 방어선에 대한 추가적인 유연성 제공), 일반적으로 SEAD/DEAD 임무를 지원하는 드론의 잠재적 가치를 활용할 수 있는 상당한 잠재력을 가지고 있다. 특히 해병대가 발키리에서 관심을 갖고 있는 역할이기 때문에 전자 공격에 대한 드마르코의 언급도 흥미롭다. 수천만 달러가 아니라 수백만 달러에 달하는 발키리 한 대를 희생해서라도 전장에서 더 광범위한 목표를 달성하는 것은 충분히 합리적일 수 있다. 일부 스탠드오프 미사일, 특히 극초음속 미사일은 가격이 더 비싸다.

드마르코는 또한 발키리와 관련된 계약을 포함하여 "추가 전술 드론 계약 수주"와 "앞으로 몇 달 안에" 받을 것으로 예상되는 추가 계약 수주를 위한 협상이 진행 중이라고 언급했다. 고객 또는 잠재 고객에 대한 세부 정보는 제공되지 않았지만, 드마르코는 크라토스가 "공개적으로 발표할 수 없는 다른 고객과의 주요 계약업체"라고 언급했다.

 

잘 알려진 발키리 프로그램 외에도 크라토스는 "크라토스의 고스트 웍스가 집중하고 있으며 경쟁사와 다른 사람들이 전혀 알지 못하는 아직 공개되지 않은 새로운 시스템"을 포함하여 더 비밀스러운 드론을 개발하고 있다. 드마르코는 이 신비한 드론이 이미 오클라호마에 있는 번스 플랫 사격장 시설에서 비행 테스트를 진행 중이라고 말했다.

드마르코는 "이번 주에 크라토스는 번스 플랫 테스트 레인지에서 새로운 시스템으로 매우 성공적인 테스트 이벤트를 가졌는데, 경쟁사나 적들이 전혀 알지 못할 것이라고 확신합니다."라고 덧붙였다.

이 이름 없는 드론이 이미 생산 중일 가능성도 있다. 드마르코는 현재 오클라호마에서 생산 중인 세 가지 시스템을 언급했지만, 이 중 발키리와 파이어젯 두 가지 시스템만 언급하였다. 또한 이어서 "우리가 가지고 있는 또 다른 프로그램이 있는데, 그것에 대해서는 말할 수 없지만 지금 본격적인 생산에 들어가고 있다"고 언급했다. 이는 같은 기체에 대한 언급일 수 있다.

크라토스는 실적 발표에서 언급한 또 다른 새로운 드론 프로그램인 내부적으로 자금을 조달한 다크 퓨리(Dark Fury)가 내년에 비행할 예정이라고 밝혔다. 크라토스는 기밀 무인 항공기 프로젝트에 대해 매우 오랫동안 작업하고 있지만, 더 자세한 내용은 제공되지 않았다. 동시에 드마르코의 성명은 적어도 이것이 크라토스가 관여하고 있는 공군의 극초음속 무인비행체 프로그램인 메이헴 프로그램과는 별개의 노력이라는 점을 분명히 했다.

메이헴은 공격 및 정보, 감시, 정찰 임무를 지원하기 위해 다양한 탑재체를 탑재할 수 있는 능력을 입증하기 위한 실험적 설계를 포함하며, 궁극적으로는 작전 플랫폼으로 이어질 수 있다.

메이헴은 작년에 3억 3,400만 달러 규모의 R&D 계약을 레이도스와 체결했으며, 크라토스는 이 프로그램에서 협력하고 있는 회사 중 하나로 알려져 있다.

그 외에도 크라토스는 4억 달러 규모의 무기한 납품/무기한 수량(IDIQ) 공군 연구개발 계약의 수혜자 중 하나이기도 하다. 드마르코 사장은 이 계약의 주요 목표가 "공군에 첨단 기능을 제공할 새로운 항공우주 차량 기술, 설계 및 통합 시스템의 개발, 시연, 통합 및 전환을 위한 연구를 수행하는 것"이라고 설명했다.

크라토스는 발키리를 통해 스텔스 기능을 갖춘 첨단 전술 제트 드론을 빠르게 제작하고 비행하는 데 이미 선두를 달리고 있다. 이제 발키리가 공군 이외의 서비스 분야에서도 관심을 받고 있는 만큼, 국내 프로그램과 잠재적 해외 고객 모두에서 크라토스는 앞으로 어떤 일이 벌어지든 유리한 위치를 점하고 있는 것으로 보인다.

다크 퓨리 드론에 대한 세부 정보는 거의 알려지지 않았고, 현재 테스트 중인 이름 없는 비밀 드론에 대한 정보도 거의 없는 상황에서 크라토스 내부와 무인 항공기 영역 전반에서 지금은 의심할 여지없이 흥미로운 시기이다.

결론적으로, 크라토스는 발키리와 같은 저렴한 전투 드론을 공급하는 업체로서 국방 산업에서 점차 더 중요한 위치를 차지하고 있다. 드마르코의 발언을 통해 알 수 있듯이, 크라토스는 미래 국방 프로그램에 있어 수십억 달러 규모의 계약이 예상되고, 이미 생산 중인 또 다른 드론 프로그램을 가지고 있다는 것이 밝혀졌다. 이러한 발전은 크라토스의 전략적 위치를 강화하고, 국방 분야에서 더 많은 기회를 창출할 것으로 보인다.