미공군은 6세대 공중 지배 전투기의 향후 진로 결정을 차기 트럼프 행정부에 맡기기로 결정했다.
미공군은 2024년 중반부터 잠재적 비용에 대한 우려로 6세대 전투기 개발 및 제작을 중단하고 미래 전쟁에 필요한 것이 무엇인지 다시 검토하기 시작했다.
이 결정으로 촉발된 검토에는 중국과 같은 주요 적과의 전쟁에서 미공군이 공중 우위를 유지하는 데 필요한 것이 무엇인지 재고하고, 비용을 낮추기 위해 NGAD를 F-35보다 더 낮은 비용으로 설계하는 것이 포함된다.
NGAD의 진행 방식에 대한 결정은 원래 12월 말에 내려질 것으로 예상했었다.
그러나 12월 5일(현지시각) 퇴임하는 프랭크 켄달 공군 장관은 NGAD의 진행 방법을 결정하지 않을 것이라고 발표했다. 대신 공군성은 분석을 계속하고 차기 행정부를 위해 옵션을 열어 둔다고 한다.
미공군은 또한 NGAD의 기술을 성숙시키고 위험을 줄이기 위해 현재 업체와의 계약을 연장하여 업계 팀을 그대로 유지하고 시스템과 설계가 더욱 발전할 수 있도록 한다.
미공군은 계약의 가치, 연장 기간, 대상 등 계약에 대한 자세한 내용은 밝히지 않고 있다.
록히드 마틴과 보잉이 NGAD 구축의 주요 경쟁자로 여겨지지만, 노스롭 그루먼은 공군의 전략 변화에 따라 프로그램 불참 결정을 재고할 수 있다.
미공군은 이러한 지연을 고려하여 업계에 일정과 마일스톤 제안을 업데이트할 것을 요청하고 있다.
미공군의 고도로 기밀인 NGAD 프로그램은 2030년대에 5세대 F-22 랩터 기종을 대체하는 것을 목표로 하고 있다.
유인전투기인 NGAD 전투기와 협업 전투기로 알려진 자율 드론 윙맨을 포함하는 “시스템 제품군”의 핵심으로 구상하고 있다.
가장 효율적인 구성으로 전환할 수 있는 최첨단 적응형 엔진과 첨단 센서, 무기 및 데이터 연결 기술을 탑재할 것이다.
미공군은 원래 2024년에 NGAD 계약을 체결할 계획이었지만 보류되었다.
올해 초 NGAD에 예산 문제가 제기되자, 켄달 장관은 비용을 통제하기 위해 프로그램을 재설계할 필요가 있다고 밝히고 있다.
6월, 켄달장관은 NGAD의 원래 가격 예상치는 모델에 따라 대당 8200만 달러에서 1억 900만 달러 사이의 F-35 가격의 약 3배에 달한다고 말했다.
미공군은 그 가격대에서는 소수의 NGAD 전투기만 구매할 수 있다.
켄달장관은 차세대 공중 지배라는 시스템 개념의 계열은 살아 있다.”“NGAD 플랫폼 설계 개념이 올바른 개념인지 아닌지 살펴보고 있다. 더 저렴한 비용으로 절충점을 찾을 수 있는지 살펴보고 있다.라고 밝혔다.
미공군은 또한 잠재적인 NGAD 재설계가 협업 전투기와 같은 최근의 기술 발전을 잘 통합하기를 원했다.
그러나 도널드 트럼프 대통령 당선인의 승리가 미공군의 공중 우세를 향한 접근 방식에 어떤 영향을 미칠지는 아직 불확실다.
트럼프 당선인이 정부 효율성 자문위원으로 지명한 일론 머스크와 비벡 라마스와미는 각각 미래 전쟁에서 승무원 탑승 전투기의 가치에 대해 회의적인 입장을 표명했다.
머스크는 11월에 올린 일련의 트윗에서 “유인 전투기는 드론 시대에 쓸모없다”고 말하며 F-35와 같은 유인 전투기를 만드는 사람들을 “바보”라고 불렀다.
라마스와미는 워싱턴에서 열린 아스펜 안보 포럼에서 미국은 투자 수익률이 높지 않은 “새로운 종류의 전투기 등”보다 드론과 극초음속 미사일에 더 많은 투자를 해야 한다고 말했다.
[디펜스투데이]
