미국은 3월 21일(현지시각) 2024 회계연도 지출 에서 F-35 스텔스 전투기의 기존 엔진을 그대로 유지하기로 공식 결정했다.
프랫 앤 휘트니의 F135 엔진은 그대로 유지한다는 것이다.
법안에서 미하원의원들은 첨단 엔진 개발 작업에 2억 8천만 달러를 지원할 예정이며, 이 자금은 대부분 공군의 적응형 엔진 전환 프로그램(AETP)으로 프로토타입 엔진을 개발했으며 미공군의 차세대 공중 지배(NGAD) 전투기용 엔진을 만들기 위해 경쟁하고 있는 Pratt 와 GE Aerospace에 전달된다.
하지만 2억 8천만 달러는 엔진 산업 기반을 위한 자금일 뿐이라고 밝혔다.
실제로 "이 계약은 F-35에 대체 엔진을 통합하는 것을 지원하지 않으며, F-35 전투기에 대체 엔진을 통합하는 데 자금을 사용하는 것을 금지하는 새로운 일반 조항을 포함하고 있다"고 명시되어 있다.
대신, 제공하는 자금은 "적응주기 엔진 기술, 엔진 부품의 개선 된 제조 기술, 새로운 재료 개발, 향상된 디지털 설계 기능을 엔진 개발 프로세스에 통합"과 같은 미래 엔진 개발 프로그램을 지원하는 작업에 "만"자금을 지원하도록 되어 있다.
이전에는 프랫 엔진으로 업그레이드를 추진할지, 프랫과 GE의 AETP 시제품과 경쟁을 벌여 F-35를 재엔진화할지 고민해왔다.
미공군은 AETP 엔진이 스텔스 전투기의 세 가지 변형 모두와 호환되지 않고 엄청난 비용을 초래할 것이라는 이유로 24 회계연도 예산에서 F135를 업그레이드하기로 했지만, 일부 의원들은 새로운 적응형 엔진을 계속 사용할 수 있다는 입장을 고수했다.
프랫 엔진을 업그레이드하기로 결정하면서 F-35 제작사인 록히드 마틴과 프랫 사이에 이례적인 균열이 생겼고,
록히드 마틴의 항공 부문 사장은 작년에 새로운 엔진을 도입하는 것을 선호한다고 말했다.
이 발언은 프랫의 거센 반발로 이어졌고, 결국 록히드 최고경영자 짐 타이클렛이 논란을 잠재우기 위해 나섰다.
그럼에도 불구하고 이번 지출 계약의 결과는 오래전부터 제기되어 왔다. 2023년에 상원과 하원 세출위원들이 발표한 인상안에는 새로운 F-35 엔진에 대한 자금이 포함되지 않았고, GE는 스텔스 전투기 개조를 위한 적응형 엔진 프로토타입에 대한 홍보를 중단했다.
하원 세출 국방 소위원회(HAC-D) 위원장인 켄 칼버트 의원(캘리포니아주)은 "하원 세출위원들은 프랫 앤 휘트니 엔진을 교체할 생각도, 시도도 하지 않고 있다"며 새 엔진에 대한 의구심을 더욱 키웠다.
두 회사의 AETP 프로토타입이 조만간 폐기되지는 않을 것이며, 엔진 코어 업그레이드라고 불리는 프랫사의 F135 업그레이드 계획에 문제가 생기면 의원들이 새로운 엔진에 다시 관심을 가질 수도 있다.
칼버트는 그 가능성을 언급했지만 가능성은 낮다고 판단했다. "예상하지 못하는 프랫 앤 휘트니 측의 치명적인 실패가 없는 한, 현재로서는 어떤 변화도 없을 것으로 보인다... 프랫 앤 휘트니는 그 엔진을 계속 보유할 것이다."라고 밝혔다.
프랫과 GE는 모두 적응형 엔진 프로토타입을 계속 활용하고 있으며, 여기서 얻은 데이터를 차세대 적응형 추진(NGAP)으로 알려진 NGAD 엔진 프로그램에 사용할 수 있다고 했다.
미공군 관계자는 지난해 두 회사의 NGAP 엔진 설계가 프로토타입 단계를 거칠 것이라고 말했다.
3월 21일(현지시각) 발표된 법안은 NGAP 프로그램 수행을 위한 공군의 요청에 전적으로 자금을 지원하며, 2억 8천만 달러의 첨단 엔진 작업에 추가로 5억 9천 5백만 달러를 지원한다.
[디펜스투데이]
